1899年，德国科学家汉斯·冯·佩克曼在试管底部发现了一种蜡状物质。他丝毫没有意识到这种材料的重要意义，事实上这就是今天在世界上使用最广泛、也最受争议的材料——聚乙烯的早期形态。

　　目前我们所认知的聚乙烯形态，应该是由英国帝国化学工业公司的埃里克·法维克特和雷金纳德·基普森在1933年发现的。他们也是在一个偶然的实验中，在反应管中发现了固态蜡状物质，并揭示了其重要意义。

　　两年后，帝国化学工业公司开发了聚乙烯工业规模生产的方法，后来很快就用在全世界首条电话电缆上。二战期间，聚乙烯更是作为雷达的关键材料，立下了汗马功劳。直到20世纪50年代英国超市的出现，人们才开始大规模使用聚乙烯。超市对聚乙烯塑料制品的肆意使用一直受到公众的批评。这些聚乙烯制品的原料是由石油通过“裂解”反应获得的。这个反应有“硬”“软”两种基本产物，前者主要用于制作塑料管和塑料容器等，后者用作诸如香肠的收缩包装薄膜和电视电缆绝缘皮等。在英国，每年由这两类原料生产的产品有160万吨之多，进而产生了堆积如山的填埋垃圾。

　　2008年3月27日，是塑料袋原材料——聚乙烯诞生75周年的纪念日，但是估计不会有人为这个特殊的日子庆祝。